Холмс отдыхает на корнуэльском побережье у Маунтс-Бей, когда там случается происшествие: в запертом доме два брата сходят с ума, а сестра умирает прямо за столом.
Шерлока Холмса вызывают в Дартмур, расследовать исчезновение жеребца по кличке Серебряный и убийство тренера коня. Холмс обращает внимание на самые малозначительные обстоятельства — чесночный соус к баранине, молчащую собаку, обгоревшую спичку. В итоге он не только блестяще распутывает дело, но и выигрывает на скачках немалую сумму.
Завязка сюжета начинается с визита к Шерлоку Холмсу Джона Скотта-Эклса, которого разыскивала полиция, чтобы допросить по факту убийства Алоисио Гарсии, проживавшего в Сиреневой Сторожке. Вслед за Скотт-Эклсом появляются инспекторы Грегсон и Бэйнс. Из рассказа Эклса выяснилось, что он накануне был у Гарсио в гостях, но наутро не обнаружил ни хозяина, ни двух его слуг дома. В камине Гарсио обнаружили записку, в которой женщина приглашала его в какой-то дом.
На путях метро находят мертвого клерка, в карманах которого обнаружены документы, составляющие государственную тайну. Майкрофт Холмс просит брата заняться поисками чертежей клерка, так как дело имеет государственную важность.
К Шерлоку Холмсу приходит девушка по имени Мэри Морстен, которая просит его и доктора помочь в разгадке получения ею ежегодно по жемчужине и помочь в поиске её отца, пропавшего много лет назад. Холмс и Ватсон не отказывают ей в помощи и выясняют, что мисс Мэри является наследницей огромного состояния, на которое претендуют также сыновья майора Шолто и каторжник-инвалид Джонатан Смолл, которого старшие Морстен и Шолто обманули (при этом Шолто обманул и Морстена). Дикарь Тонга — помощник Джонатана Смолла убивает одного из сыновей Шолто, а сам Смолл крадёт сокровища, однако Холмс напал на след и вместе с инспектором Ателни Джонсом и несколькими полицейскими устремляется в погоню по Темзе.