Тому Хоббсу, молодому лейтенанту вооруженных сил США, командование дает особое задание: отправиться в военный игровой симулятор «Жестокое царство» и остановить генерала Омара Сантьяго, который взломал код игры и теперь угрожает реальному миру. Несмотря на то, что сюжет «Жестокого царства» напоминает фильм «Матрица», вышедший в том же году, фабула для него была придумана гораздо раньше, в начале девяностых годов: по мотивам комиксов Джеймса Д. Хаднэлла и Эндрю Пакетта.