Весна 1941 года... В небольшом провинциальном городке живёт большая семья Новиковых: отец, мать и их четверо детей: трое братьев и единственная дочка, Катя. Катя Новикова как раз заканчивает 9-й класс, вместе с братьями и другими дворовыми мальчишками, как заправский сорванец, беззаботно гоняет в футбол, прыгает по крышам и не собирается взрослеть. Весна 1941 года должна была стать порой ее первой любви — соседский хулиган Пашка давно на нее заглядывается, но все надежды и мечты, которых всегда так много у пятнадцатилетних, рушатся в один миг. В жизнь мирного городка врывается война, и мгновенно от большой дружной семьи Новиковых остаются одни осколки. Отец, старший брат Кати и Пашка уходят добровольцами на фронт, маму и младшего брата обвиняют в спекуляции и по законам военного времени арестовывают. Средний брат едет в эвакуацию. Внезапно Катя остается в городе совершенно одна. Теперь она — медсестра в военном госпитале.
Среди раненых, которых не успевают эвакуировать до прихода фашистов, Катя случайно находит своего Пашку и еще одного соседа — Севу. И ей, которой едва исполнилось 16 лет, теперь предстоит с риском для жизни прятать раненых солдат от оккупантов и им сочувствующих и выхаживать их в деревне у тетки Клавдии, зная, что наказание за это одно — расстрел. Катя взрослеет раньше, чем должна была — на дорогах войны она быстро научится отличать верность от предательства, смотреть в глаза собственным страхам и даже в моменты смертельной опасности сохранять веру. Когда наступающая Красная армия освободит ее родной город от фашистов, Катя вернется домой. Но город покорежен и разрушен войной, а надежды найти дома хоть кого-то из родных — почти нет. Война оставила Катю совсем одну: на отца и старшего брата приходят похоронки, мать умерла в тюрьме... Но Катя продолжает верить. И теперь ей предстоит узнать, живы ли братья и где искать спасенного ею Пашку.
Уложив Алешу, Катя пытается собраться с мыслями, чтобы понять, как можно помочь маме. Павел рассказывает Кате об аресте своих родителей и уговаривает уехать вместе с Алешей из города. Но Катя не может оставить Анну Сергеевну в беде. Утром Мария Алексеевна видит в окно Павла, выходящим от Кати. Сева, услышав об аресте Анны Сергеевны, убегает из дома, несмотря на возражения матери. Иван Александрович обещает Кате, что попытается разузнать о причинах ареста Анны Сергеевны и сделает все возможное для того, чтобы ее освободили. Сева прибегает домой к Кате и застает там Нину, которая просит Севу поговорить с его отцом, членом райкома партии, чтобы тот помог Катиной маме.
Весной 42-го Павлу исполняется 18 лет, и его призывают в армию. В ночь перед его отправкой на фронт Катя дежурит в госпитале, а утром едва успевает прибежать, чтобы проститься. На рассвете недалеко от города высаживается группа диверсантов, которая направляется в город и останавливается у Фуада Касымова, которого местные жители знают как керосинщика дядю Федю. Сева вместе с другими подростками в составе отряда самообороны строит оборонительные сооружения. Ванька Костылев по прозвищу Костыль хвастается тем, что ему удалось исправить метрике год рождения и на днях он отправляется на фронт. Сева напрашивается в помощь саперам, минирующим берег. Благодаря Фуаду один из диверсантов, Сергей, оказывается в этом же отряде...
С территории эвакуированного завода, где до последнего момента работает всего один цех, выезжают грузовики с опытной партией снарядов для «Катюши», в одном из них находится Иван Александрович Гордеев, друг семьи Новиковых и отец Нины. Гордеев должен вывезти из города секретные документы. Группа диверсантов пытается уничтожить грузовики и захватить документы, но попадает в засаду, устроенную партизанским отрядом. Благодаря партизанам Гордееву вместе с документами удается скрыться во время боя. Катя пытается вывести раненых из города, но, оказывается, что идти им некуда — кругом немцы. Среди раненых оказывается один из диверсантов, Сергей, попавший в госпиталь вместе с Севой.
Катя идет рядом с раненым в руку Костылем... Андрею становится совсем плохо. Катя отправляется за врачом, но вскоре возвращается обратно, и сообщает о том, что в городе немцы. По радио звучит объявление: все советские военнослужащие считаются военнопленными и должны явиться в комендатуру. Из Катиной квартиры никто не выходит. В тот же день к ней прибегает Барсуков, просит взять к себе Севу. Катя считает его трусом. Остальные опасаются, что Барсуков может выдать их немцам. Ночью вместе с Алексеем и Сергеем Катя переносит Севу к себе домой. Владимир Степанович суетится, собирает для раненых продукты, одежду. Сева не может скрыть презрения к отцу. Выйти из города не представляется теперь возможным, кругом патрули...
С противоположного берега продолжают стрелять немецкие автоматчики. Катя с Алексеем и Борисом вытаскивают из воды Севу, раненного в ногу Павла. Дед Матвей на противоположном берегу прикрывает раненых из своего старого ружья. Катя собирается вести раненых в деревню к своей тетке, Клавдии. Но точной дороги она не знает. В лесу бывший конюх Борис делает Павлу операцию, вырезая из бедра пулю. Катя понимает, что они заблудились. Алексей с Сергеем отправляются искать дорогу, оставив раненых отдыхать. Пробираясь между деревьями, Алексей расспрашивает Сергея, где тот воевал. Сергей отвечает уклончиво. Его осторожность настораживает Алексея, но Сергей отшучивается — саперу положено быть осторожным...
У колодца Клавдия встречается с Зоей, которая передает ей последние сплетни о Федоре, муже Марии. Поговаривают, что Федор организовал в лесу партизанский отряд. Зоя опасается, что, если об этом станет известно немцам, то деревню сожгут. Клавдия с трудом отделывается от назойливой соседки. Клавдия, решив, что лучше с Зоей не ссориться, сама приходит к ней и рассказывает о племяннице, которая выбралась из оккупированного города и теперь якобы не в себе. В благодарность за откровенность Зоя делится с Клавдией слухами о том, что Мария является связной у партизан. Вечером Клавдия приходит к Марии и просит ее уходить из деревни. Дочку Марии и Федора Анюту Клавдия забирает к себе...
После визита Фуада в доме Клавдии никто не спит. В яме уже не прячутся, понимая, что если Фуад их выдаст, то прятаться бесполезно. Павел пытается уговорить Катю уйти вместе с Анютой в лес, но Катя не верит, что Фуад может оказаться предателем. К утру все понимают, что на этот раз пронесло. Но то, что раненым нужно уходить, ясно всем. Катя с Клавдией отправляются в лес, чтобы оставить в условленном месте записку для партизан. Через несколько дней Катя отводит Алексея с другими ранеными в лес. В условленном месте их ждут партизаны, среди которых Катя встречает Гордеева. Алексей приказывает Сергею вернуться с Катей в деревню, он должен уйти позже вместе с Павлом, как только тот начнет ходить... Утром, покидая деревню, фашисты собирают по домам своих раненых, расстреливая оставшихся жителей деревни. Клавдия выбегает на улицу сама. С одеялом в руках она пытается укрыть раненого, за которым ей пришлось ухаживать, боясь, что тот умрет.
Офицер, оценив эту заботу, приказывает не убивать ее. Григория тоже оставляют в живых, надеясь, что старосту расстреляют свои. В дом к Клавдии врывается немец, ухаживавший за Катей. Выпустив в воздух автоматную очередь, он уходит, оставляя домочадцев Клавдии в живых. Видя повсюду трупы своих односельчан, Клавдия долго не может поверить в то, что и ей, и тем, кто был у нее в доме, удалось выжить. Через несколько дней в деревню приходит Красная Армия, и Павла арестовывают прямо на улице. Катя пытается объяснить красноармейцу, что Павел был ранен и оказался на оккупированной территории, спасаясь вместе с другими ранеными...
Подойдя к реке, за которой темнеет разрушенный город, Катя встречает деда Матвея. На самодельном пароме старик переправляет Катю на другой берег, рассказывая о том, как люди со всех сторон возвращаются в город, где их ждут только развалины, голод да мины. Но Катю дед Матвей успокаивает — дом, в котором она жила, остался цел. Дед Матвей не только запомнил ее адрес, но и похоронил Андрея. Вернувшись в освобожденный город, Катя приходит к себе домой. В подъезде она встречает дедушку Нины. Николай Иванович рассказывает ей, что их поезд попал под бомбежку. Мама Нины погибла на его глазах, он думает, что остальные тоже погибли. Но Катя верит, что и Нина, и Алеша живы... Весна 1945 года. Из эвакуации возвращаются Иван Александрович с Алешей. Нина, желая сделать Кате сюрприз, держит это в тайне, и сама идет на вокзал встречать отца.
Татьяна приходит на почту, где ее ждет долгожданное письмо от директора детского дома, где находился Петя. Татьяна тут же бежит в госпиталь и рассказывает об этом Кате. В госпитале Катя работает уже операционной сестрой. После дежурства она, уставшая, приходит домой и застает там, кроме Татьяны с Аней, Николая Ивановича и Нины с Севой, Алешу и Ивана Александровича. Все сидят за накрытым столом и ждут Катю. Катя оглядывает родные лица и произносит тост за скорое возвращение всех, кого до сих пор в этом доме ждут...