Сестра Пелагия и архиерей Митрофаний находят повесившегося Павла Аристарховича, человека набожного, завещавшего все свое состояние на новый храм. В доме генеральши Татищевой гостит фотограф Поджио. Он рассказывает, как некий господин Бубенцов после того, как его отхлестали по лицу за поруганную честь сестры, пообещал извести весь род брата. Вскоре приезжает и сам Бубенцов, прибывший по приказу обер-прокурора: власти считают, что здешние коренные жители, зытяки, исповедуют христианство для виду, а на самом деле — язычники. Бубенцов навещает Митрофания, чтобы заручиться его поддержкой в деле о зытяках. Митрофаний догадывается, что тот прибыл по доносу и отказывается ему содействовать. Митрофаний дает Пелагии почитать письмо от Татишевой, где та пишет, что кто-то отравил ее бульдога. Убивать любимых бульдогов все равно, что резать богатую генеральшу без ножа, ведь бульдоги для нее главная радость в жизни. Сама генеральша любит переписывать наследство и тем держит всех претендентов в страхе. Митрофаний дает Пелагии послушание — ехать в Дроздовку.