Алексей Гусев родился в бедной семье. Отец — режиссер-неудачник в захудалом драмтеатре. Мать работает на нескольких работах, а сестра Настя — воспитатель в детском саду. Семья еле сводит концы с концами. Однажды в город приезжает на гастроли труппа московского театра. В этом театре работает и одноклассник отца, а ныне популярный артист. В последний день гастролей после спектакля он приходит по приглашению Александра Николаевича к нему домой вместе с молодым актером Вадимом. Отец рассказывает старому приятелю, что он намерен уйти из театра и заняться постановкой «Американской трагедии» в собственной студии.