Апрель 1912 года. Кузен графа Грэнтэма Джеймс Кроули и его сын Патрик погибают в результате катастрофы Титаника. Поскольку у графа нет сыновей, а титул и поместье должны передаваться по мужской линии, возникает неразбериха — кто же станет наследником. В это же время граф Грэнтэм нанимает новым камердинером мистера Бэйтса, с которым раньше вместе служил.
Сентябрь 1912. Молодой адвокат Мэтью Кроули — новый наследник, он прибывает в поместье Даунтон со своей матерью — Изабел. Они привыкли вести гораздо более скромную жизнь, чем аристократы Грэнтэмы. Изабел Кроули была медицинской сестрой во время англо-бурской войны.
Ноябрь 1912. В поместье Даунтон гостит молодой и привлекательный турецкий дипломат Кемаль Памук, который недвусмысленно ухаживает за леди Мэри и добивается её благосклонности. Но сердечный приступ обрывает его жизнь в самый неподходящий момент в спальне леди Мэри. Чтобы избежать скандала, Мэри просит помощи матери и горничной Анны, чтобы перенести тело Памука обратно в его спальню. Шокированные дамы не замечают в коридоре младшую горничную Дэйзи, которая совсем не умеет хранить секреты.
Май 1913. Ярмарка. Миссис Хьюс встречается со своим бывшим поклонником, и он снова делает ей предложение. Томас просит Дэйзи пойти с ним на ярмарку, чтобы позлить Уильяма. Карсон предполагает, что в Даунтоне завёлся вор среди прислуги. Мосли страдает аллергией, которая становится предметом бурных дебатов между леди Вайолет и Изабел. Леди Сибил обсуждает вопросы феминизма с новым шофёром.
Июль 1913. Бейтс обнаруживает, что Томас крадёт вино из погреба. Томас решает подставить Бейтса, крадёт табакерку лорда Грэнтэма и подбрасывает её в комнату Бейтса; но его план рушится. Бейтс и Анна признаются друг другу в своих чувствах. В то же время в светских сплетнях начинают поговаривать о леди Мэри и «привлекательном турке»: Дэйзи рассказала, что видела, миссис О'Брайен, а та рассказала леди Эдит. Леди Эдит написала письмо в турецкое посольство.
Май 1914 года. Слухи о леди Мэри усиливаются, что вынуждает леди Кору рассказать обо всем вдовствующей графине. У леди Эдит появляется поклонник сэр Энтони. Миссис О'Брайен и Томас продолжают заговор против Бейтса, во время которого выясняются неприятные факты из его прошлой жизни. Леди Сибил проявляет интерес к политике по правам женщин, что является причиной разногласий с графом Грэнтэмом. Под ложным предлогом она уговаривает Брэнсона поехать в Рипон для участия в митинге. Там происходит потасовка, в результате чего леди Сибил получила ранение. Вечером между леди Мэри и Мэтью состоялся серьёзный разговор.
Август 1914 года. В стране напряжённость из-за убийства эрцгерцога Франца Фердинанда. Семья возвращается из Лондона, кроме леди Мэри. Леди Кора узнаёт, что беременна. Леди Мэри узнаёт откуда появились слухи о ней и мистере Памуке, позже она отомстит леди Эдит. Сестра графа — леди Розмунд — убеждает Мэри не торопиться с браком, так как ситуация может измениться, если ребёнок окажется мальчиком и станет наследником Даунтона и графского титула. Анна узнаёт о прошлом Бейтса. Мэтью недоволен нерешительностью Мэри. Миссис О'Брайен сердится на леди Кору, так как думает, что та хочет её уволить. Она оставляет мыло под ванной, в результате чего леди Кора теряет ребёнка, который был мальчиком. Томаса ловят с поличным при краже, и он своевременно уходит в отставку, чтобы служить в военно-медицинском корпусе. Леди Мэри дает свое согласие Мэтью, но он говорит, что не уверен в искренности её намерений и о своём решении покинуть Даунтон. Граф Грэнтэм получает телеграмму и сообщает, что Великобритания объявила войну с Германией, положив тем самым начало Первой мировой войне.