В 1972 году друзья и однокурсники Андрей Волошин и Олег Ветров заканчивают строительный институт, мечтая возводить красивые и надежные мосты. Андрей и Олег находятся в постоянном конфликте, дружба у них перемежается с соперничеством. Оба попадают в КБ профессора Громова: Волошин — благодаря способностям, Ветров — по блату.
Подруга детства Андрея Лена Пряхина беременна от писателя-диссидента Бориса и боится репрессий со стороны отца-генерала. Выручая Лену, Волошин женится на ней. В составе КБ Громова Волошин и Ветров с секретной миссией уезжают во Вьетнам, где идет война.
Вместо Громова группу возглавляет его заместитель Боровой. Команда начинает строительство. Волошин влюбляется в переводчицу Туан, дочь погибшего вьетнамского летчика и Луизы, которая родом из семьи русских эмигрантов. Первый муж Луизы погиб, и сейчас она замужем за французом Тьерри, бывшим врачом императора Вьетнама. Тьерри ищет пропавшие императорский рубины, спрятанные монахами в окрестностях деревни, рядом с которой русские строят мост. Ветров раздражен успехами Волошина. Он натравливает на него Вонга, жениха Туан.
Для руководителя стройки Ли Тхая срыв строительства равносилен расстрелу. Еще и поэтому он поддерживает Андрея, когда тот предлагает строить ложный мост ниже по течению и тем самым отвлечь внимание врага от основного строительства. Олег унижен назначением Андрея на должность руководителя. Благодаря интригам Олега вьетнамское руководство узнает о романе Андрея с Туан, которой за связь с иностранцем грозит суровое наказание. Луиза умоляет Андрея отказаться от Туан. Боясь за нее, Андрей выполняет просьбу матери. Туан пытается покончить с собой.
Туан беременна. Влюбленные мирятся, строят планы на будущее. Андрей намерен развестись с Леной и вернуться, чтобы жениться на Туан. Их планам мешает Луиза. Это она оказывается шпионкой. Ей удается так ловко разрушить мост, что взрыв принимают за крушение. Сама Луиза погибает. Волошина с Ветровым обвиняют в некомпетентности, преступной халатности. Тьерри догадывается, что Олег украл у него рубины, но не успевает ничего предпринять, потому что Олега с Андреем арестовывают и отправляют в Москву. Туан же попадает в спецлагерь на «перевоспитание» за связь с иностранцем. В Москве Олег, спасая себя, клевещет на Андрея.
Проходит двадцать лет. Андрей, не имея возможности работать по профессии, вместо мостов строит макеты. Олег же сделал карьеру, преподает в строительном институте, но, помня прошлые обиды, отыгрывается на приемном сыне Андрея Максиме и не дает ему защитить диплом. Случается так, что Максим и дочь Олега Лера влюбляются друг в друга, но неприязнь их родителей ссорит влюбленных. Максим пытается разобраться в причине конфликта, но везде натыкается на стену молчания. Олега после долгих лет находит Тьерри — он под угрозой убийства требует вернуть ему рубины, которые, по признанию Олега, тот зарыл в полу хижины и не смог забрать из-за ареста. В качестве заложницы Тьерри забирает с собой во Вьетнам Леру.
Во Вьетнаме Тьерри обнаруживает, что на месте старой деревни построена новая, а топографической довоенной карты, по которой можно было бы найти место хижины, где закопаны рубины, нет в архиве. Максим едет во Вьетнам, чтобы на месте разобраться в причинах крушения моста, а также разыскивает Туан. В архивах покойного начальника стройки Ли Тхая он находит чертежи Андрея и подложное заключение. Как инженер Максим понимает, что расчеты были правильными. Вместе с Ву, биографом Ли Тхая, Максим едет к мосту, чтобы осмотреть затонувшую ферму и узнать настоящую причину его обрушения. Но Максим не успевает найти доказательства.
Максим и Ву вызволяют Леру. Она рассказывает им, почему оказалась заложницей. Документы с картой она потеряла в лесу. Максим решает найти карту, чтобы отдать ее Тьерри и освободить Леру. Но Ву первым находит документы и сжигает их вместе с подложным заключением. Он хочет сохранить доброе имя Ли Тхая. Ву признается, что испортил акваланг. Но Максиму и без акваланга удается найти доказательства невиновности Андрея — оплавленный взрывом крепеж. Неожиданно появляется Луиза. Она не погибла и все эти годы жила в Америке. Луиза привозит Тьерри топографические карты. Они решают убить Леру как ненужного теперь свидетеля. Максиму Луиза сообщает, что Лера уехала, а Тьерри — ее сумасшедший родственник, который бредит драгоценностями. Но Максим не верит во внезапный отъезд Леры.
Максим предлагает Тьерри с Луизой камни в обмен на Леру. Тьерри отводит его в джунгли к яме, где находится девушка. Угрожая убить ее, Тьерри узнает от Максима, что камни он оставил у Ву. Но камней у Ву не оказывается! Луиза, которая догадалась, у кого рубины, специально отослала Тьерри с Максимом, чтобы иметь возможность забрать их и уехать. Луиза пытается отравить Тьерри и сбежать, но ей мешают монахи. Они сдают ее властям.