Представьте, что ваш близкий человек исчез. А утром раздается звонок — «Спасите меня! Я в тюрьме!» Так простой экономист Алексей Павлов попадает в водоворот чудовищных событий, напрочь перечеркнувших всю его жизнь.
Павлов пытается объяснить окружающим, что он задержан незаконно. Однако сотрудникам тюрьмы не до него — найден повесившимся начальник оперчасти Герман Веллер.
На место Веллера назначен новый начальник оперчасти, майор Раевский. Тем временем Багров борется за жизнь заключенного Окунева — человека, случайно перешедшего дорогу матерому уголовнику Мите Сухому. А Павлов вынашивает мысль о побеге.
Павлова наконец-то вызывают к следователю. Во время допроса у него начинается приступ астмы. Он при смерти. А майор Раевский крайне жестоко обходится с другим заключенным, Чигой, отказавшимся участвовать в смотре тюремной самодеятельности.
«Большой человек» Мащенко просит начальника тюрьмы Костюхина об услуге. Так в тюрьме появляется новый заключенный — бывший сотрудник органов Полозков. «Дело Веллера» закрыто, но Багров продолжает собственное расследование.
Павлов продолжает настаивать на своей невиновности, однако собранные следствием факты свидетельствуют против него. А бывшего следователя Полозкова помещают в камеру с уголовниками.
В тюрьме появляется необычный заключенный — молодой американец Дэнис, обвиняемый в изнасиловании. Как встретит его тюремное сообщество? В дело Павлова вмешивается капитан Багров. Он приводит к Павлову адвоката — красавицу Лену.
После попытки самоубийства Чига постепенно приходит в себя. Дэнис полон желания доказать свою невиновность в суде. Сокамерники смеются над его уверенностью в силе закона.
Дэнис требует адвоката. Багров продвигается в собственном расследовании по делу Веллера, но найденная нить прерывается. Он не знает, что каждый его шаг отслеживает таинственный незнакомец с трубкой.
Над Полозковым сгущаются тучи. Дэнис встречается с новым адвокатом, предложенным сокамерниками.