В 1996 году бездомный находит в камере хранения метрополитена новорожденную девочку, оставленную матерью, и относит ее к другим нищим. Они называют крошку Ирен. Когда ей исполняется 8 лет, неизвестный человек забирает девочку и отвозит к Маме — боссу влиятельной криминальной группировки. Воспитание Мамы приносит свои плоды: 18-летняя героиня фильма «Китайский квартал» остается преданной своей благодетельнице и беспрекословно выполняет все ее поручения.