Фильм о жизни китайской художницы Пан Ю-Лян. В начале 1900-х годов она работает в одном из борделей в небольшом китайском городке, но вскоре оставляет это занятие и становится второй супругой Пэна. Пока ее муж уезжает по революционным делам в провинцию Юньнань, героиня фильма «Душа живописца» поступает в Шанхайский институт искусства, где учится писать обнаженную натуру. Затем Пан Ю-Лян отправляется учиться в Париж: дома она без надобности, так как все равно не может родить мужу сына. Во Франции художницу награждают премией за ее обнаженный автопортрет...