Молодой писатель Карло ищет счастье за океаном. Он решил эмигрировать в Парагвай, но и там не смог зажить хорошо и так и не вышел из бедности. Тогда Карло вступает в банду контрабандистов, которые поставляют оружие в пользу партизан. Юноша влюбляется в девушку по имени Мэри, свою подельницу. Но контрабандистов ловит полиция, Карло отправляется в места не столь отдаленные, а Мэри вынуждена заниматься проституцией. Впереди — еще более трудная жизнь, воровство, убийства, работа в шахтах и новые аферы. Но на пути к Карло встает прекрасная женщина, которая по-настоящему любит его. Фильм «Американская крыса» претендовал на награду Каннского кинофестиваля.