Главный герой детективного сериала «Горький 53» — бывший разведчик и военнопленный Иван Астафьев (Андрей Фролов). Проведя семь лет в лагерях, он возвращается на родину в Горький (современный Нижний Новгород).
После массовой амнистии в городе активизировались шайки уголовников. Среди этого разгулья преступности Астафьева, мечтающего о спокойной жизни, ждут не слишком приятные приключения.
Сначала его ограбят местные хулиганы, потом — задержит милиция. Наконец, героя подставят и буквально вынудят внедриться в преступную банду, чтобы подобраться поближе к умному и кровожадному главарю Харитону (Александр Балуев).
А пока Астафьев попытается вернуть себе честное имя, его давняя любовь Лида (Екатерина Климова) будет делать все возможное, чтобы помочь.
Насыщенный неожиданными сюжетными поворотами сериал переносит в другую эпоху, с ретро-автомобилями, тщательно воссозданными нарядами и воздушной атмосферой советских 1950-х.