На 86-м году жизни умер Юрий Яковлев, блестящий актер, талантливый импровизатор, которому удавалось каждую свою роль сделать особенной. Удивительно, но факт: на экзамене во ВГИКе в далеких 40-х приемная комиссия сочла актера «некиногеничным».
Дверь в мир кино закрылась (как оказалось, лишь временно), зато открылась другая — в Театр Вахтангова. На его сцене Яковлев играл более 60 лет. Здесь он создал совершенно разных героев, от водевильных до трагических: Трилецкого в чеховской «Пьесе без названия», самого Антона Павловича в драме Малюгина «Насмешливое мое счастье», Казанову в постановке «Три возраста Казановы», майора в «Дамах и гусарах» (спектакль шел более 20 лет), Прокофьева в «Уроках мастерства», Глумова в постановке «На всякого мудреца довольно простоты».
Яковлев как никто другой обладал искусством импровизации. Он не мог «два спектакля сыграть одинаково». Так он сам отказался играть мецената Дудукина (одну из лучших его театральных ролей) в спектакле Петра Фоменко «Без вины виноватые», когда почувствовал, что постановка «умерла» и он не может больше импровизировать.
Известность Юрию Васильевичу принес, конечно же, кинематограф. При этом ему одному из немногих в кино удалось не стать так называемым характерным актером, избежать типажности. Сам Яковлев называл себя актером, у которого нет амплуа. «Я играю совершенно разные роли. Они просто связаны общим моим отношением к людям. Моим мировоззрением, что ли. Я люблю играть добрых людей. Я это утверждаю. Доброта для меня — эталон», — говорил он в одном из интервью.
Заговорили о Яковлеве после роли князя Мышкина в фильме Ивана Пырьева «Идиот». Режиссер несколько лет не мог найти актера на главную роль и наконец встретил своего Мышкина на «чужих» пробах. «Во всем облике актера ощущалось какое-то природное благородство. Ему была свойственна простота, мягкость. Он обладал задушевным голосом. И весь он был окутан атмосферой какого-то неизъяснимого, но мгновенно привлекающего к себе обаяния», — вспоминал Пырьев о молодом Яковлеве.
Обаяние и природное благородство Яковлева не оставляли равнодушными и женщин. Он был женат три раза, с последней супругой Ириной Сергеевой, которая работала директором музея при Вахтанговском театре, они прожили вместе больше 40 лет. Дети актера — Алена, Алексей и Антон (все от разных жен) — пошли по стопам отца и связали свою жизнь с миром кино и театра.
Зрительскую любовь Юрию Яковлеву принесли персонажи комедийных фильмов Эльдара Рязанова — поручик Ржевский в «Гусарской балладе» и Ипполит в «Иронии судьбы, или С легким паром!». Кто не помнит и время от времени не цитирует слова пьяного Ипполита «какая гадость эта ваша заливная рыба...»?
Многие реплики киногероев Яковлева стали крылатыми. Самой популярной киноцитатой советского кино считается фраза управдома Бунша «Требую продолжения банкета» из комедии «Иван Васильевич меняет профессию». В фильме мастера советской комедии Леонида Гайдая он сыграл сразу две разные роли: управдома и царя Ивана Грозного. Актеру поначалу было трудно играть противоположных по характеру героев: «Царя всерьез играть было нельзя, потому что это комедия. И все же он и в этих непривычных обстоятельствах должен был оставаться Иваном Грозным. А Буншу нужно было изобразить другими красками. Это должен был быть весьма бытовой кретин с двумя извилинами. И я нашел к нему подход. Во-первых, он говорит скороговоркой. У таких людей одна мыслишка убегает вперед, и они стараются ее скорее высказать, пока она не ушла. А что если он еще и шепелявит? Это уже смешно. Я попробовал. Получилось».
Сам Яковлев считал одной из лучших своих работ в кино роль Стивы Облонского в «Анне Карениной» Александра Зархи. По его мнению, в этой картине у него получилось «абсолютно точное, стопроцентное попадание» в образ. Также он сыграл Соломатина в фильме «Карнавал», Девятова в «Мы, нижеподписавшиеся», Би в фантастическом фильме Георгия Данелия «Кин-дза-дза».
В последнее время Юрий Яковлев в кино почти не снимался, а в Театре Вахтангова его последней работой стала роль Николая Алексеевича (отрывок «Темные аллеи») в спектакле «Пристань», премьера которого состоялась в 2011 году.