В гостиной пожилой слепой женщины молодая секретарша обнаруживает за диваном труп неизвестного. Лейтенант британской контрразведки Колин Рэйс случайно оказался свидетелем находки. В комнате, где был найден убитый, находилось также четверо часов, почему-то показывавших одинаковое, но неправильное время — 4:13. Подозрение падает на молодую женщину, однако Рэйс не верит в её виновность и обращается за помощью к Эркюлю Пуаро — другу своего покойного отца. Расследование осложняется тем, что личность убитого установить не удаётся, и Пуаро вынужден отталкиваться от имеющихся в его распоряжении улик.
Прославленный актёр Чарльз Картрайт, старый друг Пуаро, устраивает весёлую вечеринку в своём поместье, носящем имя «Воронье гнездо». Один из гостей, пастор Бэббингтон, неожиданно умирает в самом начале вечера. Пуаро подозревает отравление. В скором времени умирает ещё один из гостей, присутствовавший там же, столь же неожиданно и без всякой на то видимой причины, на званом ужине, который устраивает у себя в особняке, причём на эту вечеринку приглашены те же люди, что ранее гостили у Картрайта. Пуаро опасается, что убийства будут продолжаться, и, желая предотвратить подобное развитие событий, берёт дело в свои руки.
В доме Ровены Дрейк празднуется Хэллоуин. Для детей устраиваются игры с переодеванием, шуточные гадания и соревнования на вылавливания зубами яблок из сосуда с водой. Неожиданно Джойс Рейнолдс, тринадцатилетняя девочка, проговаривается, что однажды стала свидетельницей убийства. Её слова никто не воспринимает всерьёз, однако тем же вечером кто-то зверски убил девочку, оставив её тело в тазу с яблоками. Старая знакомая Пуаро, Ариадна Оливер, приглашает его к расследованию.
Эркюль Пуаро, находясь за границей, разоблачает убийцу, солдата местной армии, который немедленно пускает себе пулю в висок. Позднее, будучи проездом в Стамбуле, Пуаро становится случайным свидетелем расправы над женщиной, изменившей мужу. Возвращаясь в Лондон, сыщик садится на знаменитый «Восточный экспресс». Один из пассажиров, бизнесмен-американец по фамилии Рэтчетт, человек с тёмным прошлым, желает нанять Пуаро в качестве телохранителя, обещая за это немалую сумму денег, так как, по собственным словам, боится покушения на свою жизнь. Пуаро отказывается от предложения. Ночью поезд вынужден остановиться на территории Югославии, так как железнодорожные пути занесло снегом. Пуаро слышит сквозь сон приглушённые крики, а на следующее утро мистера Рэтчетта находят мёртвым в его купе, причём неизвестный убийца буквально исколол его ножом. Месье Бук, директор железнодорожной компании, просит Пуаро начать расследование. Пуаро, к этому времени обратившийся к религии в поисках ответов на вопросы о смысле бытия, всё же соглашается. Следы преступления ведут в прошлое, так как Рэтчетт был когда-то замешан в деле, связанное с похищением и убийством маленькой девочки.