В Петербурге объявляется маньяк, который душит своих жертв, усаживает их в естественную позу и вкладывает в руки куклу. Он действует осторожно и никогда не оставляет следов. Убитых объединяет только то, что все они вели разгульный образ жизни. В городе нарастает паника, все СМИ пишут об убийце и дают ему прозвище — Кукольник. Собравшаяся было уйти из органов следователь Антонина Афинская берется за дело и соглашается стать подопытной в опасном эксперименте. Женщине вводят препарат, который помогает ей понять психологию маньяка, но влечет за собой массу побочных эффектов. Антонина начинает понимать Кукольника, видит сны из его детства, у нее проходит астма, которая была у нее всю жизнь, но при этом следовательница становится раздражительной и начинает страдать от головокружения и звона в ушах. Напарник Афинской — следователь Константин — всерьез переживает за здоровье коллеги.