1795 год, Дели. Лейтенант Джон Бичем, не согласный с политикой англичан в Индии, уходит в отставку и собирается начать новую жизнь. Он покупает богатое поместье, где поселяется вместе с маленьким сыном Огастом, рожденным матерью-индианкой. Джон намерен заняться продажей местных товаров в Англии, но для этого ему необходимо получить лицензию на торговлю у императора, с большим подозрением относящимся к подданным британской короны. Из Лондона приезжает мать Джона, с которой он не виделся 12 лет. Миссис Бичем сопровождают ее компаньонка мисс Вайолет и старый друг и сослуживец Джона — Сэмюел Паркер. Джон просит свою новую знакомую Маргарет Осборн помочь матери освоиться в новой стране. Миссис Бичем умоляет Джона найти его младшего брата Дэниела, офицера Ост-Индской компании. Джон понимает: если император узнает, что брат служит у англичан, ему не получить лицензии.
Джон обнаруживает Дэниела в притоне неподалеку от расположения английского экспедиционного корпуса. Брат находится в отпуске по ранению и очень нелюбезно встречает родственника. Джон сообщает ему о приезде матери и убеждает поехать к нему в поместье. Советник императора, генерал Кастильон, докладывает правителю о лагере англичан у стен Дели и заявляет, что братья Бичемы и Сэмюел Паркер — агенты Ост-Индской компании, намеревающейся захватить город. В это время в поместье Джона появляется загадочная женщина по имени Чандрика. Она ведет себя как хозяйка: забирает Огаста в свою в комнату, ссорится с миссис Бичем и просит мисс Осборн покинуть дом. Все теряются в догадках, кто она...
У Маргарет Осборн появляется веская причина отложить отъезд в Англию. Паркер просит генерала Кастильона сделать все возможное, чтобы Джон Бичем не получил лицензию на торговлю, объясняя это тем, что его другу необходимо вернуться в Лондон. По приказу Кастильона убивают верного слугу Джона, который должен был доставить ценный подарок для жены императора. Пропажа подарка лишает Бичема надежды на получение лицензии. Мисс Вайолет умоляет миссис Бичем помочь ей завоевать сердце Джона. У Дэниела начинается роман со служанкой Чанчал. Маргарет узнает, что к пропаже подарка причастен подручный генерала Виджей Сингх. Она предполагает, что украденное находится в его доме, и сообщает об этом Джону...
Чандрика пытается завоевать расположение Джона и ночью приходит к нему в спальню. Это видит Вайолет, которая рассказывает обо всем миссис Бичем, а затем и своей сопернице — Маргарет Осборн. Бичем получает от императора вожделенную лицензию на торговлю. Принц Акбар просит Джона тайно продать редкий алмаз из казны своего отца. Он обещает большие комиссионные, но ставит условие вывезти драгоценность за пределы Индии. Джон не может отказать наследнику, но и не хочет предавать императора. Он советуется с Паркером и Дэниелом. Маргарет опустошена, но Джон заверяет ее в искренности своих чувств и приглашает к себе в дом, где в присутствии всех домочадцев раскрывает тайну рождения Огаста...