Сюжет сериала разворачивается в XVIII веке. На остров Мартинику, принадлежащую французам, прибывает богатый владелец плантаций тростника и кофе Теофиль Бонавентур. В честь дня рождения своей невесты Олимпии он дарит ей чернокожего раба. Однако вскоре герои сериала «Горькие тропики» оказываются вовлечены в события, которые отражают непростые отношения между хозяевами и рабами и напрямую зависят от политической ситуации в самой Франции, переживающей смутные времена революции и установления Первой республики.