Иван Егорович Аларин проводит отпуск в Петербурге, где знакомится с очень странным человеком по фамилии Абэг. Тот посвящает Аларина в суть системы, следуя которой можно всегда выигрывать — и в рулетку, и в карты. Аларин возвращается на службу в город Гусятин с мечтой испробовать полученные знания. В поезде его спутницей оказывается Даша Колосова. Даша поступает гувернанткой к Лизе, дочери помещика Кашперова. В Гусятин приезжает цирковая труппа, в которой Куприн работает наездником, а укротительницей тигров — красавица Зенида...
Аларин начинает ухаживать за Зенидой. Куприн предостерегает Аларина от связи со своенравной красоткой. Тот же играет в карты, надеясь с помощью системы разбогатеть и завоевать укротительницу. Даша и Лиза становятся подругами. Кашперов видит в гувернантке незаурядную личность. Даша встречается с Алариным. Тот же относится к влюбленной в него девушке покровительственно. Даша уговаривает Кашперова отправиться в цирк вместе с Лизой. На представлении Зенида предлагает желающим войти в клетку к тиграм выпить шампанского. Вызывается Аларин...
Кашперов, Даша и Лиза едут на городской бал. Видя разговаривающую с Алариным Дашу, Кашперов испытывает муки ревности. После бала он увозит девушку и признается ей в любви. Потрясенная Даша понимает, что ей надо уехать. Но Лиза просит ее остаться. Друг Аларина доктор Гольдберг перед смертью передает Ивану на хранение деньги госпиталя — 11 тысяч рублей. Зенида и Аларин проводят вместе ночь. Поссорившись с возлюбленной, Иван идет играть и спускает все деньги доктора...
Аларин пытается найти деньги. Даша, узнав о его беде, обращается за помощью к Кашперову. Пораженный самопожертвованием гувернантки, Кашперов дает ей 11 тысяч. В цирке погибает Зенида. Даша приносит Аларину деньги. Он решает, что должен заплатить девушке за услугу ночью любви. Оскорбленная Даша убегает, по дороге падает на льду, теряет сознание и еле добирается до дома...