Действие разворачивается вокруг отдела по расследованию убийств Балтимора, во главе которого стоит лейтенант Эл Джиарделло (несколько раз действие перемещается в Нью-Йорк). В отделе работает несколько талантливых детективов, жизнь которых подчас действительно проходит на улице и вне дома. Каждый день в Балтиморе кого-то убивают, и очередной телефонный звонок оставляет красную метку на доске. На ней — все дела отдела, которые либо уже завершены (они записаны чёрным маркером), либо только начаты, расследование которых — в самом разгаре (записаны красным маркером).
В основе сериала «Убойный отдел», снятого в документальной стилистике, лежит реальное журналистское расследование Дэвида Саймона, который написал сценарии для 119 серий.