По договоренности с Советским правительством Англия и США, союзники СССР в войне против Гитлера, направляют в Россию караван с танками, бомбардировщиками и другим военным грузом. Этого вооружения хватило бы на оснащение целой армии. Сопровождает караван транспортных судов конвой PQ-17. Для уничтожения каравана союзников Гитлер направляет свое любимое детище — линкор «Тирпитц», равный по мощности целому флоту. Немецкая подводная лодка курсирует в северных морях в поисках противника. Обнаружив военное судно, капитан приказывает его торпедировать. После атаки немцы всплывают, чтобы убедиться, что противник уничтожен. Оказывается, что они атаковали корабль нейтралов-португальцев. Чтобы избежать скандала, капитан Ральф решает скрыть следы своей «оплошности» и приказывает расстрелять оставшихся в живых португальских матросов...
Альфред, штурман немецкой подводной лодки, расстрелявшей нейтралов, попадает в гестапо. Под пытками он признается, что преднамеренно портил герокомпасы на лодке, чтобы не выходить в море. Сталин отдает приказ немедленно отправить союзникам золото в счет уплаты за предоставляемую ими военную помощь. В порту Мурманска идет подготовка к отправке золота союзникам. Операция строго засекречена. За погрузкой ящиков с золотом наблюдают сотрудники НКВД. Две женщины роняют громоздкий ящик. Вместе с опилками оттуда выпадают золотые слитки.
Капитан советской подлодки К-21 капитан Лунин приходит в гости к капитану сторожевого судна «Белуга». Коллеги вспоминают и анализируют недавнюю атаку «Белуги», которая чуть не стоила жизни нашим подводникам. Но Лунин не держит зла на капитана Лазарева. Он понимает, что Лазареву элементарно не хватает военного опыта. Закаленный в боях Лунин делится с Лазаревым знаниями о том, как правильнее проводить операции против вражеских подводных лодок. Капитаны расстаются большими друзьями. Саша Морозов прощается в госпитале со своей любимой девушкой Катей. Дочь капитана Лазарева считает своим долгом в трудное для страны время наравне с моряками-мужчинами служить во флоте. К отважной девушке присоединяются другие женщины, в том числе и тетя Паша, потерявшая на войне сына. Все они устраиваются служить на транспортное судно.
У Федора пропала мать. Мальчишка хочет наняться юнгой на «Белугу». Капитан сторожевика пытается помочь мальчику разыскать его мать — она принимала участие в погрузке золотых слитков в порту. Капитан узнает, что после снятия оцепления, в котором стояли сотрудники НКВД, пропали две женщины, а люди слышали выстрелы. Лазарев понимает, что именно случилось с матерью Федора, но решает утаить горькую правду от ребенка. Узнав о том, что на уничтожение каравана PQ-17 направлен линкор «Тирпиц», глава Британского адмиралтейства адмирал Паунд отдает приказ английским крейсерам, конвоирующим караван, отойти на запад. Транспортным судам предстоит в одиночку добираться до порта назначения. Получив приказ оставить караван без прикрытия, капитан английского крейсера «Лондон» не может в это поверить и решает, что шифровальщик неправильно понял текст шифровки...
Чтобы отвлечь противника от конвоя PQ-17, в море отправлен ложный конвой. Капитан линкора «Лондон» возмущен приказом сэра Паунда оставить караван без прикрытия и отойти на запад, но вынужден подчиниться. Взбунтовавшиеся моряки крейсера требуют объяснений от своего командира. Узнав, что военные корабли союзников оставили караван, руководитель операции «Ход конем», не дожидаясь приказа Гитлера, направляет «Тирпиц» на разгром каравана транспортных судов, оставшихся без прикрытия. Фашисты не сомневаются в благоприятном исходе операции. Но на пути германского линкора встает советская подлодка К-21.
В первые сутки побоища немцы разгромили и потопили 12 судов. С 6 по 8 июля на морском дне оказались еще три транспорта. Потери, понесенные конвоем PQ-17, в 2 раза превышают потери любого каравана, отправленного союзниками из Исландии в СССР. Не опасаясь отпора, немцы безжалостно расправляются с беззащитными транспортными судами. После торпедирования немецкая подлодка всплывает и расстреливает в упор пытающихся спастись людей. Брэнгвину, Сварту и еще нескольким матросам с разбитого транспорта удается спастись. В крошечной надувной шлюпке они плывут по ледяному морю, полагаясь только на милость волн.
Немцы обрушивают на конвой всю свою мощь. Потери союзников растут. Брэнгвин, Сварт и еще несколько человек, спасшихся с разгромленного немцами судна, скитаются в море на надувной шлюпке. Они не теряют надежды на спасение, но их снова настигает немецкая лодка капитана Ральфа. Везение остается на их стороне — немцы дают им уйти. Через некоторое время союзники достигают берегов Новой Земли. На берегу Сварт встречается с командой американского судна. Отправившийся на охоту за птицами Брэнгвин видит проходящее мимо судно и стреляет в воздух...
Брэнгвина и его товарищей спасает советское судно «Урал», на котором матросами служат Катя и тетя Паша. Подводная лодка К-21, на которой отправился в плаванье Катин жених Саша, выходит на связь с «Уралом». Катя через радиста передает для него радостное сообщение — у них скоро будет ребенок. Немцам удается запеленговать разговор, и на «Урал» обрушивается шквал огня.