Генрих VIII, молодой и амбициозный король Англии, готовится к войне с Францией, но благодаря манипуляциям своего дипломатичного канцлера Вулзи, решает наоборот подготовить «Договор о Вселенском Мире». Семейная жизнь Генриха оказывается под угрозой, когда выясняется, что фрейлина его жены, королевы Катерины Арагонской, Элизабет Блант, беременна его ребенком.
Генрих и его двор стремятся к подписанию договора с Францией, хотя темперамент королей Англии и Франции ставит удачный исход дела под сомнение. Тем временем Генрих берет новую любовницу, Мэри Болейн, но она ему быстро надоедает, и тогда ко двору присылают сестру Мэри, Анну Болейн.
Король просит Чарльза Брэндона сопровождать свою сестру, Маргарет, в Португалию, к её жениху, старому королю Португалии. В Англию прибывают послы Императора Священной Римской Империи, Карла V, и Вулзи начинает с ними переговоры. Анне Болейн удаётся привлечь к себе внимание короля Генриха во время придворного спектакля.
В качестве награды за трактат, обличающий Лютера, Папа Римский даёт Генриху VIII титул «Защитника Веры». Маргарет Тюдор выходит замуж за дряхлого короля Португалии, но браку не суждено продлиться долго. Чудесное избавление от смерти заставляет Генриха пересмотреть свои приоритеты в жизни.
Генрих в бешенстве, узнав, что Император Карл V отпустил короля Франции из тюрьмы, и начинает искать другого союзника. Катерина Арагонская и Чарльз Брэндон всё более объединяются взаимной ненавистью к Вулзи. Анна Болейн отклоняет предложение Генриха стать его официальной любовницей и требует ни больше ни меньше, как сделать её королевой Англии.
Страсть короля к Анне Болейн становится всё сильнее, королева Катерина просит помощи у своих Габсбургских родственников. Император Карл V захватывает Папу Римского в плен, и Вулзи обещает Генриху, что добьётся для него во Франции официального развода. Отец Анны, Томас Болейн, рассказывает Генриху, что Вулзи присваивает себе конфискуемое короной имущество.
Сэр Уильям Комптон скоропостижно умирает от потницы. Вскоре эпидемия достигает Лондона. Генрих в ужасе пытается защитить себя всеми доступными ему средствами, включая «естественный пот». Папа Римский назначает кардинала Кампеджио своим легатом и приказывает ему прибыть в Англию для вынесения решения относительно брака короля после того, как эпидемия потницы закончится.
Кардинал Кампеджио прибывает в Англию, чтобы вместе со своим коллегой, кардиналом Вулзи, рассмотреть дело о разводе короля. Генрих утверждает, что хочет развестись с Катериной только потому, что «так ему велит совесть», потому что она вышла за него замуж после смерти его брата, и была уже не девственницей. Катерина утверждает, что она была девицей. Развод представляется невозможным. Тогда Катерине предлагают добровольно уйти в монастырь, но она отказывается.
Папский суд несколько месяцев разбирает дело о разводе, однако вынести решение так и не может. Узнав о примирении Императора Карла V, короля Франции и Папы Римского, Генрих впадает в бешенство, лишает Вулзи всех постов, высылает в провинцию и запрещает появляться при дворе. Новым канцлером назначен Томас Мор. Сестра короля, Маргарет, умирает от чахотки, заразившись от Брэндона, который выживает.
На посту канцлера Томас Мор решительно борется с протестантской ересью. В это же время Томас Кромвель убеждает короля, что его развод — это теологический вопрос, а не юридический. Вулзи, живущий в бедности и забвении, жаждет вернуть себе милость короля и начинает новую интригу, но его планы раскрыты, и он арестован. Загоревшись идеей получить полную власть, как светскую так и церковную, Генрих решается порвать с Римом.