1800 год. Начало больших перемен политической жизни Европы, время великих полководцев. На политической арене усиливается влияние Франции, Англии и России. Наполеон Бонапарт готовится к великим свершениям, но семейные баталии не дают ему посвятить себя государственным делам. Вопреки просьбам Наполеона Бонапарты не намерены принимать Жозефину и ее детей. Наполеон, не желая участвовать в семейных драмах, отправляется инспектировать армию. В Петербурге идет размеренная придворная жизнь. Император Павел, держа в страхе всю свою армию, не в силах помириться с Александром Суворовым. Великий князь Александр знакомит свою жену с ее будущим поклонником — Адамом Чарторыйским, прибывшим в Россию в качестве дипломатического заложника и несущего службу при Павле. Александр хочет, чтобы Чарторыйский стал его другом, но Адам больше склонен добиваться благосклонности Елизаветы. С позволения Александра он начинает писать ей. Князь Курагин решает посетить в деревне Евдокию и Петра Черкасовых — вдову и сына своего боевого товарища, которому он когда-то дал слово заботиться о его семье. Одновременно с Курагиным, устав от светской суеты, в усадьбу прибывают граф Монго-Столыпин и Аглая Ланская. Когда-то Аглая уехала в столицу, оставив Евдокии на воспитание свою дочь Варю. С приездом гостей в Черкасово происходят перемены. Петр, узнав о намерениях Курагина увезти его в Петербург, просит благословения у маменьки — он хочет жениться на соседке по усадьбе Ольге Лопухиной, в которую влюблен с детства. Евдокия потрясена планами сына и стремится помешать им. Она замечает, что на Ольгу обратил внимание уставший от светской жизни и всерьез задумывающийся о женитьбе Монго-Столыпин. В разгар страстей Варя Ланская неожиданно становится причиной дуэли Петра и поручика Толстого.