1800 год. Начало больших перемен политической жизни Европы, время великих полководцев. На политической арене усиливается влияние Франции, Англии и России. Наполеон Бонапарт готовится к великим свершениям, но семейные баталии не дают ему посвятить себя государственным делам. Вопреки просьбам Наполеона Бонапарты не намерены принимать Жозефину и ее детей. Наполеон, не желая участвовать в семейных драмах, отправляется инспектировать армию. В Петербурге идет размеренная придворная жизнь. Император Павел, держа в страхе всю свою армию, не в силах помириться с Александром Суворовым. Великий князь Александр знакомит свою жену с ее будущим поклонником — Адамом Чарторыйским, прибывшим в Россию в качестве дипломатического заложника и несущего службу при Павле. Александр хочет, чтобы Чарторыйский стал его другом, но Адам больше склонен добиваться благосклонности Елизаветы. С позволения Александра он начинает писать ей. Князь Курагин решает посетить в деревне Евдокию и Петра Черкасовых — вдову и сына своего боевого товарища, которому он когда-то дал слово заботиться о его семье. Одновременно с Курагиным, устав от светской суеты, в усадьбу прибывают граф Монго-Столыпин и Аглая Ланская. Когда-то Аглая уехала в столицу, оставив Евдокии на воспитание свою дочь Варю. С приездом гостей в Черкасово происходят перемены. Петр, узнав о намерениях Курагина увезти его в Петербург, просит благословения у маменьки — он хочет жениться на соседке по усадьбе Ольге Лопухиной, в которую влюблен с детства. Евдокия потрясена планами сына и стремится помешать им. Она замечает, что на Ольгу обратил внимание уставший от светской жизни и всерьез задумывающийся о женитьбе Монго-Столыпин. В разгар страстей Варя Ланская неожиданно становится причиной дуэли Петра и поручика Толстого.
Варе не удается предотвратить дуэль Петра и Толстого. Но финал поединка неожидан — Черкасов и Толстой становятся друзьями. Евдокия сватает Ольгу за Монго-Столыпина. Ольга, обиженная на Петра, дает согласие на брак. Петр не намерен отступать, видя колебания Ольги, он предлагает ей тайное венчание. Павел предостерегает Александра об опасности дружбы с польским князем. Елизавета рассказывает мужу о письмах Чарторыйского. Она уверяет Александра, что не находит польского князя привлекательным.
Полина Бонапарт и адъютант Шарль устраивают заговор против Жозефины. Мать Наполеона, Летиция во имя будущего Франции и спокойствия сына изменяет своим принципам.
Евдокия узнает, что Ольга с Петром собираются венчаться тайно, и отговаривает Ольгу. Ольга сообщает Толстому и Петру, что отказывается бежать. Мать Вари, Аглая проигрывает в карты Вариного учителя музыки крепостного певца Степана. Курагин не скрывает своих чувств к Евдокии, но она не готова дать ответ. Единственное, о чем она просит — увезти Петра в Петербург. Павел уверен, что Великая княгиня Елизавета обесчестила царскую семью связью с Чарторыйским. Эти мысли оскорбляют Александра. Хитрость Полины сводит Шарля и Жозефину. У Наполеона появляются дурные предчувствия.
Ольга останавливает поединок Петра и Монго-Столыпина. Поставленная перед выбором, она отдает свою жизнь Монго. Евдокия, видя страдания сына, сожалеет о том, что помешала его счастью. Монго-Столыпин заявляет, что спас Петра от разочарований семейной жизни. Степан признается Варе в любви — он сбежал от нового хозяина только чтобы увидеть ее. Варя думает, как спасти Степана. Чарторыйский признается Александру, что влюблен в Елизавету. Елизавета скрывает от Александра письмо Чарторыйского. Павлу кругом мерещатся заговоры. Непобедимый Наполеон сражен неожиданным известием об измене жены. Петр решает ехать в Петербург на военную службу.
Петр сближается с Великим князем Александром. Лугин становится адьютантом Константина. Ольга начинает узнавать столичную жизнь, Монго радует ее неожиданными подарками. Заехав в Черкасово навестить Варю и Евдокию, Ольга уверяет их, что счастлива, но перед отъездом похищает медальон с портретом Петра. Польские заговорщики-друзья юности Чарторыйского просят Адама содействовать им в похищении Александра. Чарторыйский не желает участвовать в этом. Жозефина надеется, что Наполеон простит ее, Гортензия и Евгений не разделяют уверенности матери — против Жозефины все семейство Бонапартов. За Великими князьями, совершающими ночную вылазку под охраной кавалергардов, ведут слежку таинственные незнакомцы.
Петр, сопровождая Великих князей на прогулке, неожиданно замечает, что за ними ведут слежку таинственные незнакомцы. Начав их преследование, он вскоре теряет их из виду – в одном из переулков незнакомцы исчезают бесследно. Константин уговаривает Александра продолжить ночную прогулку, ему понравилась хозяйка немецкого трактира – Ленхен. Лишь под утро князья возвращаются во дворец. Польские заговорщики – Тадеуш и Зося замышляют похищение Великого князя Александра. Монго-Столыпин обнаруживает у Ольги медальон с портретом Петра. Наполеон мучительно переживает измену жены, но клянется матери развестись с Жозефиной и решает завести любовную интригу. Канцелярия Фуше приближается к разгадке тайны добытой карты. Английский шпион Д'Арни плетет сеть, стараясь помешать союзу «Наполеон-Павел», о чем сообщает премьер-министру Англии.
Петр и Лугин ведут собственное расследование. Они обследуют переулок и находят тайный подземный лаз, ведущий на постоялый двор. Выяснив у хозяина о том, кому еще известно о существовании туннеля, они подкарауливают Зосю, но ей удается сбежать. Варя обнаруживает пропажу медальона, о чем сообщает Петру. Петр решается на откровенный разговор с Ольгой — он не может забыть ее. Монго-Столыпин, зная, что за медальон Ольга носит на груди, мучается, но не открывает тайны. Ревность Монго-Столыпина обескураживает Ольгу. Чарторыйский признается Зосе, что любит Елизавету. Зося, бывшая когда-то любовницей Адама, ревнует и понимает, что Чарторыйский им больше не союзник, к тому же ему дорога дружба с& Александром. Павел не доверяет Чарторыйскому. Констан договорившись с Полиной, оценивает ее чтиц и выбирает из них одну для Наполеона.
Монго-Столыпин застает пришедшего к Ольге Петра. Ольга боится скандала, но Монго скрывает свою ревность и любезно приглашает Петра с ними на бал. На балу Петр признается Ольге в любви, но она, разочарованная последними событиями, отказывает ему. Ольга сбегает с бала, а Петр знакомится с дочерью Палена - авантюристкой Ксенией. Тадеуш и Зося пытаются задеть национальные чувства Чарторыйского и вынуждают его согласиться участвовать в своих планах. Этим же вечером Чарторыйский передает Константину подложное письмо, в котором от имени Ленхен говорится, что ночью она ждет с ним встречи в немецком трактире. Заговорщики с радостью узнают о предстоящей ночной вылазке Великих князей. Наполеон решает не прощать Жозефину, чего бы это не стоило. Та умоляет Летицию о содействии. Летиция проявляет неожиданное сочувствие к Жозефине, но ничем не может повлиять на решение сына.
Петр, кавалергарды и Великие князья попадают в ловушку в немецком трактире. Чарторыйский пытается предупредить Александра, но не успевает, завязывается драка. Константин, незадолго до этого спускается в подсобку к Ленхен, пытаясь добиться взаимности. Но встречает лишь удивление. У Великого князя случается припадок гнева, придя в себя, он обнаруживает рядом бездыханное тело Ленхен. Защищая Константина Лугин случайно убивает мужа Ленхен. Монго обвиняет Ольгу в том, что она разрушила их возможное счастье. Ольга клянется себе забыть Петра. Князь Курагин предлагает Монго-Столыпину стать членом масонского общества. Наполеон, не выдержав слез своих приемных детей, прощает Жозефину, но доверительно говорит Константину, что он уже не будет счастлив как раньше. Английски шпион Д’Арни пребывает в Петербург, чтобы разрушить отношения России и Франции.
Чарторыйский спасает жизнь Александру. Тадеуш убит. Зосе удается скрыться. При появлении полиции Петр уводит великих князей, Толстой и Лугин остаются с раненым Охотниковым. Благодаря Петру князьям удается уйти от преследования. Когда Петр возвращается к трактиру, друзей там уже нет – их забрали в полицейский участок. Пален докладывает Павлу о ночном происшествии в городе. Павел приказывает разжаловать кавалергардов и сослать их в Сибирь. Заканчивается ремонт Михайловского замка. Доктор не рекомендует Павлу переезжать до осени, но Павел непреклонен. Монго-Cтолыпин предлагает Ольге сделать их отношения свободными. Ольга в недоумении и растерянности. Наполеон, уладив семейные дела, начинает размышлять о судьбе Франции.