Недавно в городе Ельце стояли трескучие морозы: температура никак не поднималась выше отметки минус 25. В малейшие перерывы члены съемочной группы и актеры собирались в ближайшем кафе, чтобы хоть немного отогреться. Единственным горячительным для них был чай, хотя, по иронии судьбы, часть декораций построили на территории бывшего ликеро-водочного завода...
В картине причудливым образом переплетены судьбы героев сразу нескольких произведений Куприна. Дрессировщица тигров Зенида из рассказа «Люция» в исполнении Елизаветы Боярской влюбляется в Аларина — героя повести «Впотьмах», его играет Леонид Бичевин. Также за сердце бесстрашной укротительницы борется Ознобишин из упомянутой «Люции» в лице Евгения Цыганова. А наблюдает за любовными перипетиями своих героев сам Куприн, роль которого досталась Михаилу Пореченкову.
Несмотря на пронизывающий холод, в Ельце на момент съемок почти не оказалось снега. «У нас ведь действие происходит зимой! — возмущался Андрей Эшпай. — И ни единого сугробика!» Пришлось использовать искусственный снег. Площадку и декорации аккуратно припорошили, и киношная суета на время замерла. Эшпай запретил ходить по только что «выпавшему» снегу, пока на площадке не появится главная героиня. Тем временем в гримвагене Лизе Боярской наносили последние штрихи к образу Зениды. По задумке гримеров, ее укротительница — настоящая роковая женщина: яркий макияж, алая помада, платье с черными кружевами, выгодно подчеркивающее достоинства фигуры. Кстати, Лиза внесла в образ героини свою лепту — две оригинальные, но разные сережки. «Эти серьги — наша фамильная реликвия, — призналась "7Д" актриса. — Два года назад мне их на день рождения подарила папина сестра, тетя Катя. Когда-то они принадлежали ее маме, которая тоже была актрисой». Платья для Боярской шили в одном из лучших ателье Москвы. Цвета нарядов главной героини определял лично Андрей Эшпай. Ему хотелось передать всю трагичность положения Зениды. Поэтому и выбрал глубокий фиолетовый цвет. «Он напоминает об увядшем цветке, который скоро сбросит свои лепестки, поскольку у него уже нет сил бороться, — поведал Андрей Андреевич. — Мы решили не менять финал, и в конце фильма героиню Лизы растерзает тигрица. Смерть Зениды будет очень драматичной». В остальном режиссер решил не следовать тексту Куприна и не стал с помощью всевозможных ухищрений превращать Боярскую в женщину весом аж шесть пудов (около 100 кг). Актриса надела под платье одну-единственную накладку, не столько для придания пышности формам, сколько для согрева.
Когда звезда оказалась внутри цирковой кибитки, прозвучала команда режиссера: «Ты должна выйти, немного шатаясь, остановиться, отпить шампанского из бутылки, потом подняться вверх по ступенькам и вдребезги разбить ее». Вместо обычной в таких случаях газировки Боярской подали настоящее вино, чтобы актриса не закоченела на ледяном ветру. Сцену сняли с пятого дубля, и режиссер лично проводил продрогшую Лизу в гримваген, чтобы обсудить там сцену ее встречи с тиграми. «Думаю, в клетку мне все же не позволят зайти, — призналась Лиза. — Хочется, чтобы эта роль не стала последней. Меня будет заменять известная дрессировщица Карина Багдасарова — потрясающая, яркая женщина. На мне лежит большая ответственность — передать характер артистки, которая работает с опасными хищниками каждый день. По сути, Зенида сама немного животное. Отсюда и неустроенная личная жизнь. С одной стороны, мужчины к ней льнут, а с другой — побаиваются: она с ними резка так же, как со своими хищниками». Боярская призналась, что ей жалко свою героиню, которая могла бы стать счастливой, если бы вела себя чуточку иначе: «Таким женщинам надо найти баланс между тем, какая ты на работе и какая в жизни, — ларчик просто открывается». Боярская с Эшпаем долго думали, какую бы фишку придумать Зениде. Понятно, что она сильная, волевая, с плеткой умеет обращаться. Но этого мало. «Мы попросили гримеров сильнее подчеркнуть шрам на щеке, который я сама получила в детстве, — раскрыла тайну актриса. — А еще придумали, что, когда Зениду кто-то сильно раздражает, она без лишних слов делает человеку "сливку", резко зажимая ему нос двумя пальцами. Так она поступит с героем Евгения Цыганова, который, пока они катались на коляске, утомил ее своими приставаниями. За что и поплатился. Это очень интересная и необычная для меня роль. Я могу назвать себя человеком волевым, но до Зениды мне далеко. Она поступает, как ей вздумается, и наплевать, что скажут люди. Она — наглая. А я таких не люблю. И вульгарная... Раньше не доводилось играть подобных героинь. Поэтому мне все интересней и интересней».
Пока режиссер разбирал сцены с главной героиней, на площадку пригнали лошадей для следующей сцены — встречи Куприна с Ознобишиным. Для Пореченкова приготовили скакуна по кличке Капитал. На площадке Михаил появляется в образе известного писателя — с молодецкими усами, в тонком шерстяном пальто и котелке. От ледяного ветра уши звезды мгновенно стали бордовыми, и он начал нещадно растирать их варежками. Актер признался, что по молодости отморозил себе уши и теперь испытывает дискомфорт даже при слабом морозце. Наконец к Пореченкову подвели Капитала. Михаил легко вскочил в седло и сделал пару кругов вокруг площадки. «Я занимался верховой ездой в театральном институте, но потом ни разу не сидел в седле, — рассказал Пореченков. — За несколько месяцев до съемок я специально ходил в конноспортивный клуб, учился с тренером и теперь могу с легкостью ездить верхом».
