События фильма разворачиваются в послевоенной Германии. Подросток Зигги Джепсен живет в колонии для несовершеннолетних в Гамбурге. Однажды он попадает в карцер, не сумев написать сочинение на тему «Радость исполненного долга». Зигги не сможет выйти оттуда до тех пор, пока не напишет свою историю. Мальчик вспоминает свое детство, которое пришлось на эпоху фашистской Германии, и своего отца-полицейского, у которого был друг-художник, неугодный властям. Зигги должен был следить за тем, чтобы художник не написал свои провокационные картины, но мальчик не справился с заданием отца.
«Урок немецкого» — экранизация одноименного романа Зигрфида Ленца.