Действие фильма разворачивается накануне Первой Мировой войны. Молодой офицер и горный инженер Ричард Ханней собирается обратно в Африку после недолгой командировки в Англии, но случай сталкивает его с секретным агентом британской разведки, который успевает передать Ричарду важнейшие сведения о грядущих событиях в Европе перед тем, как его убивают. Теперь на руках у Ханнея данные, которые могут привести к войне, если не вмешаться в ход истории. «39 ступеней» — экранизация одноименного романа Джона Бакена.