Ли Амстеттер (Ник Нолти) отбывает свой срок в тюрьме Сан-Квентин, штат Калифорния, известной тем, что здесь приводятся в исполнение смертные приговоры. Ли уже не раз пытался покончить с собой, но уйти в мир иной ему так и не удалось. И вот однажды, после одной из таких попыток, герой фильма внезапно начинает читать. Взахлеб: «Война и мир» Толстого, «Чужой» Камю, «Один день Ивана Денисовича» Солженицына... А потом столь же внезапно начинает писать и называет свою рукопись «Сорняки». Но это еще не все: по написанной Амстеттером книге заключенные ставят спектакль, слава о котором доносится аж до самого Нью-Йорка.