1967 год, Монголия. Молодой студент из Пекина Чэнь Чжэнь приезжает пожить среди кочевых пастухов. Здесь молодому человеку предстоит многому научиться — понять, как живут люди на этой, как кажется, практически безграничной равнине, как устроен жизненный уклад в общине кочевников, какие они соблюдают традиции. И, конечно, раз и навсегда осознать, что самое почитаемое и самое страшное существо в степи — это волк. Герой фильма «Тотем волка» идет на большой риск и крадет маленького волчонка, чтобы приручить его. Но это в какой-то мере лишь усугубляет конфликт между людьми и животными, которые и так не могут ужиться на этой странной земле.