Фильм снят по монументальному роману Александра Герцена «Былое и думы». Отдельные главы романа были написаны в разные годы, перерыв между некоторыми из них составлял порой несколько лет. Герцен писал эту книгу в очень тяжелый для себя жизненный период: рушились не только его революционные надежды, но и семья. В фильме «Зову живых» были использованы произведения и письма Герцена, документы и воспоминания его современников.