Август 1938 года. Из Европы в Нью-Йорк отплывает теплоход. На его борту соседями становятся люди, которые, вероятно, даже не познакомились при иных обстоятельствах: беженцы, бизнесмены, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович (Марио Адорф) и некий Вернер фон Базиль (Курд Юргенс), которого заставил изрядно пострадать офицер СС Ханс Бергер (Хансйёрг Фельми). В ходе шахматной игры выясняется, что Вернер фон Базиль может обыграть самого Чентовича! Так зритель погружается в захватывающую дух историю главного героя фильма «Шахматная новелла»...