Семья летчика-истребителя Булла Мичама — он, жена и четверо детей — постоянно переезжает с места на место, следуя за отцом семейства. Он — упрямый воин без войны, и гордо зовет себя «великий Сантини». Булл живет в мирное время, но грядет вьетнамская война, которая поменяет многое в жизни героев. Когда сын Булла — Бен — начинает общаться с чернокожим солдатом, он встречает море негодования со стороны отца. Юноша не знает, сможет ли найти общий язык с упрямым Буллом. В основу фильма лег одноименный автобиографический роман Пэта Конроя, описывающий детские переживания автора и его отношения с отцом.