Действие фильма происходит в 1933 году. Анна — молодая крестьянская девушка, вынужденная уехать из родного села ради заработка. Ей удается устроиться прислугой в меблированные комнаты под названием «Мечта», которыми руководит мадам Роза Скороход — женщина пробивная, жесткая и непримиримая к чужой бедности. Скороход очень гордится своими достижениями, и презирает собственных постояльцев — людей в большинстве своем бедных, вынужденных побираться или браться за самую черную работу. Фильм Михаила Ромма «Мечта» снимался в 1941 году. Последний съемочный день картины — в ночь на 22 июня 1941 года — совпал с началом Великой Отечественной войны.