Сэм Спейд — частный детектив из Сан-Франциско, к которому за помощью обращается женщина по имени Рут Уондерли. Она хочет, чтобы Спейд проследил за человеком по имени Флойд Терсби, с которым сбежала ее младшая сестра. Вместе с напарником Майлзом Арчером Спейд берется за данное дело, сразу показавшееся ему бесперспективным. Следующей ночью Арчера, который должен был следить за Терсби, находят убитым. А потом и к Спейду приходят полицейские, сообщившие ему, что объект его слежки тоже убит. И главный подозреваемый в этом убийстве — Сэм Спейд. Фильм-нуар «Мальтийский сокол» является экранизацией одноименного романа Дэшилла Хэммета.