В 1797 году молодой моряк Билли Бад был призван служить на британский военный корабль. Он очень хочет подружиться с остальными моряками и стремится им понравиться. Билли не склонен к конфликтам и жестокости, которая вопреки его воле царит вокруг. Даже с каптенармусом Клэгертом, который считается лютым врагом всей команды, юноша пытается наладить контакт. Но Клэгер не готов к дружбе. В присутствии капитана судна он обвиняет Билли в подготовке мятежа. Это настолько возмущает молодого моряка, что он отвечает Клэгерту ударом, по роковой случайности оказывающимся смертельным.