Молодая учительница литературы Сильвия Барретт поступает на работу в школу для трудных подростков «Кэлвин Кулидж Хай Скул». Здесь учатся дети из неблагополучных семей, которые не стремятся к знаниям, их воспитывает улица. Руководство школы давно махнуло на них рукой, зато значительно усложнило жизнь учителям, устроив усложненную бюрократическую систему управления учебным заведением. Мисс Барретт пытается заинтересовать своих учеников литературой, и, одновременно, найти выход из бюрократического лабиринта своей работы. «Вверх по лестнице, ведущей вниз» — экранизация одноименного романа Бел Кауфман.