Действие фильма происходит в Японии эпохи Эдо. В большом овраге стоит лачуга, хозяин которой сдает ее за гроши самым бедным отщепенцам. В этот же овраг сбрасывают мусор монахи стоящего поблизости храма. В темной комнате собрались отбросы общества — вор Сутэкити, жестянщик Томэкити с женой, проститутка Осэн, шулер, актер и другие неудачники. У них образовалось свое общество, в котором есть правила выживания и те, кто пытается выжить за счет других. Фильм Акиры Куросавы является экранизацией пьесы Максима Горького «На дне».