Действие происходит в недалеком будущем, в республике Гилеад — территория бывших Соединенных Штатов — где царит тоталитарный, полуфашистский режим. Ежегодно, молодые девушки проходят отбор для отправки в лагеря, где их готовят к выполнению почетной миссии — зачатию и вынашиванию потомства привилегированных слоев общества. В быту таких девушек называют «служанками» — они непременно должны носить красные платья и выполнять ряд религиозных обрядов. Однажды среди «служанок» оказывается и библиотекарша Кейт — после неудачной попытки бегства из Гилеада её отправили в лагерь в качестве наказания. «Рассказ служанки» — экранизация романа Маргарет Этвуд. В 1990 году фильм вошел в конкурсную программу Берлинского кинофестиваля.