Герой картины «Пароходный Билл» — скромный юноша из Бостона, Уилли, тихий выпускник колледжа. Он возвращается в родной город на реке Миссисипи. В те времена по реке ходили колесные пароходы. Отец Уилли — суровый капитан Билл — ведет жесткую борьбу с владельцем более современного корабля Джоном, в результате чего попадает в тюрьму. Теперь место Билла должен занять испорченный мальчишка Уилли. Отец пытается научить юношу премудростям навигации, а тот — оправдать честное имя своего родителя.