В 1952 году в Южной Корее отряд американских солдат попал в окружение. Чудом спаслись лишь девять человек. Они под командованием Раймонда Шоу вернулись на родину, а сам Раймонд за успешную операцию по спасению получил почетную медаль конгресса. Но что странно, сам он не помнит подробностей случившегося. У Раймонда будто бы стерли из памяти некоторые подробности боя, а также события, развернувшиеся далее. Он не может дать точного ответа на вопрос: как им удалось выйти из боя. Только потом Раймонд понимает, что стал пешкой в чужой игре. Политический триллер «Кандидат от Маньчжурии» стал первым фильмом из «параноидальной трилогии» Джона Франкенхаймера. В основе сюжета лежит одноименный роман Ричарда Кондора.