Сюжет фильма основан на реальной истории, случившейся в эпоху модерн в Варшаве. Молодая актриса Мария Виновская — прима театра, звезда и любимица местной публики. Она блистает на сцене в роли королевы драмы, зачастую перенося свой трагичный сценический образ в настоящую жизнь. Молодой корнет Бартьеньев без ума от Марии. Он красиво ухаживает за актрисой и предлагает ей руку и сердце. Но девушка одурманена иллюзиями и мечтами, не замечая своего счастья. Мелодрама «Игра в модерн» основана на рассказе Ивана Бунина «Дело корнета Елагина».