Грустная история матери, «руками которой общество убивает ее собственного сына». Бывшая проститутка по прозвищу «мама Рома» пытается начать новую жизнь: торгует овощами вместе с сыном Этторе. Но юноша узнает, чем занималась мать, и это толкает его на совершение преступления. Надежды женщины на лучшее терпят крах.
В основе сюжета «Мама Рома» лежат личные переживание режиссера, который прибыл в Рим из родной провинции Фриули. Мастера Пазолини поразила не столько красота величественного центра древнего города, а жестокие нравы жителей римских окраин.