Сюрреалистическая мистерия Феллини воссоздает на экране фантастический мир Римской Империи времен ее упадка, общество которого поразительно напоминает современное. Герой фильма – юноша Энкольпий – ищет своего сбежавшего любовника. Поиски разворачиваются в энциклопедию римского общества в низшей точке падения. Тут царят разврат, власть денег, наркотики, алкоголь, пошлость и тщеславие, словом, пороки, знакомые миру нынешнему. Сюжет отражает лишь низменные человеческие потребности, благодаря которым вырисовывается картина до боли похожая на непривлекательную современную реальность.